Как только люди узнали вкус соли, они стали чрезвычайно ею дорожить. Местности, где встречались ее залежи, быстро заселялись и делались собственностью какого-нибудь племени. В обмен на соль приобретали такие предметы, которые ценились в местах ее добычи. Из-за мест, богатых солью, шла постоянная борьба между кочующими племенами. Со всех сторон приходили люди за солью. Ее выменивали у тех, кто владел залежами. Весьма вероятно, что доисторические племена оседали там, где были наиболее благоприятные условия существования: теплый климат, плодородная почва, достаточная влага и соль.
Как показали археологические находки, древнейшее население Китая (за 3—4 тысячелетия до нашей эры) занимало долины рек Хуанхэ и Яндзызяня и равнину у Печилейского залива. С самых древнейших времен солеварение развивалось здесь наравне с земледелием.
По преданию, один из китайских богов — бог соли Фей-Ну — посолил землю и воду и научил китайцев добывать соль из рассола и солить пищу. Но люди не послушались бога Фей-Ну и по-прежнему продолжали есть вместо соли золу солончаковых растений. Они смеялись над Фей-Ну, и огорченный бог покинул родину.
Со временем люди одумались; им понравилась соль, и, раскаявшись, они стали искать Фей-Ну, чтобы его умилостивить. Но найти ушедшего бога нигде не могли. С тех пор в древнем Китае каждое лето праздновался день бога соли. Изображались поиски Фей-Ну, и существовало поверье, что он вернется и снова принесет соль, когда иссякнут ее запасы на земле.
По летописным данным, ежегодное начало работ по солеварению, как и весенняя церемония засева полей, производилась самим богдыханом, и все принцы крови должны были лично принимать участие в выварке соли. Сохранился легендарный рассказ, который относится к 2700 году до нашей эры, приписываемый китайцу Пынцзяо Кан-му.
Он писал: «В котле над огнем кипятилась в морской воде зола от соляных растений, и жидкость выпаривалась до тех пор, пока брошенное в нее яйцо не начинало плавать». Иными словами, если яйцо не тонуло, рассол считался готовым, так как делался достаточно густым. Такой рассол или употребляли в пищу или давали соли осесть на дно и затем ее собирали.
Из морской воды соль добывалась в Китае очень простым способом. Около берега разрыхляли мотыгами большие участки земли, между которыми рыли канавы. Потом ведрами носили воду из моря и выливали ее на свежеразрыхленную землю. Вода стекала в канавы. Из канав ее вычерпывали ковшами и снова выливали на поверхность разрыхленной земли. Так безостановочно работали люди в течение нескольких дней.
После этого считалось, что земля уже достаточно просолилась. Тогда слой земли толщиной в несколько сантиметров снимали лопатами и эту просоленную землю промывали морской водой. Получался довольно густой рассол, который ведрами снова перетаскивали в большие открытые сковороды, где вода окончательно выпаривалась. А промытая земля снова разбрасывалась на «соляное поле».
Гораздо больше соли добывалось в китайских солеварнях. Здесь выпаривали рассол из соляных озер и источников, которые выходили из-под земли. По бамбуковым трубам рассол отводили в чаны для выпариванья. Специально приставленные к этому делу люди — солевары — лопатами перемешивали рассол и подкидывали дрова в огонь под чаном. Чтобы узнать крепость рассола, в него кидали разной величины камешки. Чем гуще рассол, тем медленнее камешки оседали на дно.
Солевары, работавшие на государственных солеварнях, были освобождены от налогов и их не смели брать на другие работы.
В эпоху династии Чжоу (1125—1255 годы до н. э.) были назначены особые чиновники, ведавшие соляным делом в стране. Они считались на придворной службе и назывались «янь-жень» — «соленые люди».
Так было в древнем Китае.
В Индии уже в 4—3-м тысячелетиях до нашей эры, как показали раскопки, долина реки Инда была заселена культурными племенами. В северо-западной Индии, в Пенджабе и южнее, в провинции Синд, были обнаружены остатки больших городов с высокой культурой, и как раз в этих местах с глубокой древности добывалась соль.
Сведения о добыче соли на берегах Инда появились в древнем мире после походов Александра Македонского. О том, что горы Пенджаба славились своей солью, писал географ древнего мира — Страбон. По его уверению, одни эти горы могли снабдить солью всю страну. Плиний писал про гору Оромен, содержащую каменную соль, что там соль «ломают, как в каменоломнях» и что «тамошние цари имеют от того дохода больше, чем от .золота и жемчуга», которыми славилась Индия с давних пор.
В древнем Египте соли было много. Геродот (V век до н. э.) пишет: «Я видел, что почва покрывается солью, выходящей из земли, разъедающей даже пирамиды». Море, соляные озера, солончаки в изобилии снабжали всю страну солью.
За три тысячи лет до нашей эры существовала уже культура Триполья в Прикарпатских землях и по долинам рек Днепра, Днестра и Дуная. Прикарпатская область (позднее Галицкая земля) издавна славилась своей солью среди предков славян. А когда древнегреческий историк Геродот писал о реке Борисфене (Днепре), восхваляя качества реки, он подчеркивал, что «в устье реки сама собой собирается соль в огромном количестве».
Раскопки показали, что древние соляные копи существовали в славянских городах Галицкой земли и в Армении. Здесь в старых штольнях сохранились до наших дней не только каменные молотки, топоры и другие орудия, но и деревянные крепи шахт и даже кожаные мешки, в которых 4—5 тысяч лет назад переносили соль. Все это было пропитано солью и поэтому могло сохраниться до наших дней.
Уже в глубокой древности соль добывалась из соляных копей в знаменитом Галльштадте. В его штольнях сохранились до наших дней разные орудия каменного века и даже пропитанные солью стружки, пролежавшие здесь несколько тысячелетий.
Есть сведения, что в древней Персии, в местности, расположенной между современным Тегераном и Кишлаком, также добывалась каменная соль. Ее было так много, что местное население строило дома из соляных глыб.
В древней Греции и в Римской империи соль получали из морской воды. Ее проводили в специально вырытые неглубокие бассейны. Под действием горячих лучей солнца вода испарялась и соль оседала на дно. Оттуда ее сгребали в кучи.
В густом морском рассоле солили оливки, сыр и некоторые сорта мяса. В кушанья для большей тонкости вкуса римляне прибавляли морской рассол вместо соли. Но больше всего ценилась в пище морская вода из морских раковин.
В Северной Америке на одном из островов реки Миссисипи сохранились старые штольни каменной соли. По-видимому, ее добывали индейцы из племени «Строителей гор». Они снабжали солью соседние племена, выменивая ее на оружие, на яд для стрел, на волчьи зубы и раковины.
С давних времен известны два больших соляных озера Северной Америки. Около одного из них — Тецуко — был расположен древний город Мехико, столица ацтеков.
Еще задолго до завоевания Мексики испанцами ацтеки добывали здесь соль, и она была ценнейшим предметом обмена между соседними племенами. Царю ацтеков ежедневно подносили двадцать кусков соли, спрессованной в виде круглых пирогов. Обладание солью делало ацтеков владыками страны, так как соседние индейские племена боялись, что ацтеки лишат их соли.
Второе из упомянутых озер находится на территории нынешних Соединенных Штатов и называется Большим Соляным озером.
В прериях Северной Америки есть много мест, где теперь добывается соль, но древние индейские племена не умели ее получать и довольствовались золой или сушеными водорослями. Эти водоросли спрессовывались в виде пирога и подсушивались. Куски такого пирога служили приправой к пище.
В Калифорнии и в районе нынешнего штата Орегон соль с незапамятных времен извлекали из воды океана и из соляных источников. Теперь мы знаем, где в древнем мире добывали соль, и видим, что места добычи соли были расположены очень далеко друг от друга. Были и такие страны, где совсем не было соли или где люди еще не научились ее добывать.